Les excursions d'observation des ours à Tofino ont émergé au début des années 1990 lorsque les pêcheurs locaux ont observé que les ours noirs descendaient dans les zones intertidales pendant les marées basses du printemps et de l'été, renversant des rochers pour se nourrir de crabes, de palourdes et de varech exposé. Ce comportement est saisonnier plutôt que migratoire : les mêmes individus retournent sur des sites de recherche de nourriture connus entre mai et octobre, avec une activité maximale en juin et septembre lorsque les remontées de saumon les attirent vers les embouchures des rivières.
Les excursions opèrent depuis le port de Tofino, où une douzaine d'opérateurs agréés maintiennent des flottes de semi-rigides, de croiseurs couverts et de kayaks de mer. La plupart des expéditions suivent un itinéraire de douze kilomètres au nord-ouest dans Clayoquot Sound, naviguant entre l'île Meares et l'archipel extérieur où la forêt rencontre les vasières. Les guides s'appuient sur les tableaux de marées publiés par le Service hydrographique du Canada : une marée négative expose environ deux cents mètres de rivage, créant des conditions de recherche de nourriture optimales. Les ours apparaissent généralement dans les vingt minutes suivant l'arrivée du bateau sur les sites connus, indifférents à la présence de navires ancrés à trente mètres au large. Les chercheurs de la Raincoast Conservation Foundation ont documenté que les ours habitués le long de ce corridor ne présentent aucun comportement de stress lorsqu'ils sont observés depuis des bateaux qui maintiennent la distance prescrite.
Les navires eux-mêmes reflètent deux décennies de perfectionnement. Les semi-rigides de type Zodiac peuvent accueillir de six à douze passagers et voyagent à des vitesses permettant un repositionnement rapide lorsqu'un ours se déplace le long du rivage. Les croiseurs à cabine fermée offrent une protection contre le climat côtier et transportent des groupes allant jusqu'à trente personnes. Les expéditions en kayak, lancées depuis l'île Meares, offrent l'approche la plus silencieuse mais exigent des participants qu'ils tiennent une pagaie pendant trois heures. Tous les opérateurs transportent des téléphones satellites, des radios marines et des fusées de détresse, conformément aux exigences de Transports Canada.
L'expérience d'observation des ours par bateau à Tofino diffère radicalement de l'observation des ours à l'intérieur des terres. Il n'existe ici aucune plateforme, aucune passerelle, aucun affût statique. Le rivage n'est pas accessible par la route et ne peut être atteint que par l'eau. Les ours se nourrissent seuls ou en couples mère-ourson, se déplaçant entre les rochers et le bois flotté avec une économie délibérée. Les observateurs rapportent que les animaux passent en moyenne quarante minutes sur un seul site avant de se retirer dans la forêt. Le format des expéditions d'observation des ours à Tofino — à faible impact, dépendant des marées et réglementé par des protocoles d'approche stricts — est devenu un modèle pour le tourisme animalier côtier dans tout le nord-ouest du Pacifique.
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